Lo que las nuevas reglas sobre humo de incendios forestales de WA podrían significar para los trabajadores al aire libre

Washington podría ser el segundo estado en imponer normas de seguridad permanentes, pero los empleadores y los defensores del lugar de trabajo no están de acuerdo con la propuesta.

Un par de pescadores desenredan sus líneas mientras pescan en Elliott Bay mientras una neblina de humo oscurece el centro de Seattle el martes 14 de agosto de 2018. (Foto AP/Elaine Thompson)

John Lal ha trabajado “al aire libre, todo el día, todos los días” desde 2017, instalando tuberías y reparando carreteras en todo el condado de King. Su trabajo tiende a intensificarse en los meses de verano, cuando los incendios forestales regionales ahogan cada vez más con humo las obras de construcción.

"Al final del día, cuando llegas a casa y te suenas la nariz, tienes algo negro en las fosas nasales, algunas narices sangrando y toses todo el tiempo a causa del humo", dijo Lal, un miembro del Sindicato Local de Trabajadores 242, que representa a los trabajadores del sector de la construcción en el condado de King. "Simplemente apesta".

Si bien Lal dijo que su empleador actual siempre lo ha hecho sentir lo suficientemente cómodo como para tomar descansos y ajustar su ritmo cuando se siente fatigado, no todos tienen tanta suerte.

A medida que el cambio climático empeora el número y la intensidad de los incendios forestales, personas de todo el mundo se enfrentan a los efectos de la exposición al humo en la salud a corto y largo plazo, desde dificultad para respirar hasta dolores de cabeza e incluso la muerte. Quienes trabajan muchas horas al aire libre, como Lal, están cada vez más a merced de sus empleadores para minimizar su exposición.

No existen regulaciones federales que protejan explícitamente a los trabajadores al aire libre del humo de los incendios forestales. Pero en los próximos meses, Washington podría ser el segundo estado en imponer una norma permanente que regule la exposición de los trabajadores al aire libre a uno de los contaminantes de más rápido crecimiento.

Dos veranos después de que el Departamento de Trabajo e Industrias del estado implementara una regla estacional de emergencia, ahora está recopilando comentarios públicos sobre una regla permanente propuesta que regularía las industrias donde la gente tiende a trabajar al aire libre: construcción, agricultura e incluso transporte público. Notablemente exentos están los bomberos forestales, quienes son los más afectados por el humo de primera línea.

Esta historia es parte de WA Workplace Watch de Crosscut, un proyecto de investigación que cubre la seguridad de los trabajadores y el trabajo en el estado de Washington.

El lenguaje permanente ha tardado años en desarrollarse, y las industrias afectadas cuestionan las ambigüedades en el lenguaje, cuestionan la base científica de la norma y afirman que nuevas regulaciones detendrían el trabajo. Mientras tanto, quienes defienden a los trabajadores agrícolas temen que las reglas no vayan lo suficientemente lejos para protegerlos, ya que cada verano genera preocupaciones simultáneas sobre las protecciones contra el calor y el humo.

Pero hay mucho en juego: los funcionarios de L&I dijeron que la naturaleza agravada de la amenaza ha hecho que la regla sea una prioridad, y actualmente no existe ninguna regla de emergencia vigente después de que la versión anterior expiró el otoño pasado.

"Dada la creciente frecuencia [del humo]... teníamos el deber de actuar", dijo el Dr. Nicholas Reul, médico de L&I.

Cuando las personas respiran, pueden inhalar pequeñas partículas que llegan profundamente a sus pulmones. Algunas de las partículas más pequeñas y dañinas miden sólo 2,5 micrones de diámetro o menos, muchas veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. En el pasado, el tráfico y las emisiones industriales producían la mayor parte de las partículas 2,5 (PM 2,5) en EE. UU., pero ahora el humo de los incendios forestales constituye una parte importante de la contaminación y activa alertas de calidad del aire en cada temporada.

Cuando vemos alertas de calidad del aire, a menudo no nos fijamos en la concentración real de PM2,5 en el aire. Más bien, estamos analizando el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental, que califica la gravedad de la contaminación en una escala de cero (saludable) a 500 (extremadamente peligrosa y más allá de la cual la EPA considera una emergencia de salud).

Los habitantes de Washington están cada vez más expuestos a una contaminación del aire moderada o peor de PM2,5. Un estudio conjunto de 2021 realizado por la sala de prensa de California de NPR y la Universidad de Stanford encontró que los residentes del estado experimentaron más del doble de días con humo entre 2016 y 2020 que entre 2009 y 2014. En el verano de 2022 hubo siete días laborales que habrían requerido que los empleadores los trabajadores al aire libre tendrán respiradores disponibles según la nueva regla.

L&I exigirá a los empleadores que controlen los pronósticos diarios y las estimaciones horarias de PM 2,5 o el AQI equivalente.

Los empleadores deben realizar un seguimiento de los pronósticos para sus lugares de trabajo, ya sea a través de sitios web y aplicaciones telefónicas de varias agencias gubernamentales aprobadas; comunicándose directamente con esas agencias; o instalando un monitor de aire propio en el sitio. Los pronósticos del gobierno extraen datos de contaminación de una serie de monitores oficiales en todo el estado y pueden enviar pronósticos de los monitores disponibles más cercanos a un código postal específico.

En esta fotografía de archivo del 12 de septiembre de 2020, el humo de los incendios forestales en Oregón y California crea cielos brumosos mientras se ve el sol sobre el Capitolio del estado de Washington en Olympia. Después de varias temporadas de humo peligroso, Washington está desarrollando reglas permanentes que requerirán que los empleadores protejan a sus trabajadores de la creciente fuente de contaminación del aire. (Foto AP/Ted S. Warren)

Las nuevas reglas propuestas por L&I requieren que los empleadores se aseguren de estar preparados para reaccionar ante una lectura deficiente del AQI antes de que el humo caiga sobre sus trabajadores. Esto significa elaborar un plan de respuesta al humo: descubrir cómo se comunicarán con los trabajadores, capacitar a los empleados para que informen sobre el humo y coordinar el tratamiento médico para los empleados que dicen que están experimentando síntomas como dificultad para respirar, náuseas, dolor en el pecho y mareos. Deben informar a sus empleados de su derecho a atención médica sin represalias.

Tan pronto como el AQI llegue a 69, los empleadores deben notificar a sus trabajadores sobre la calidad del aire; sacar a los empleados del campo si no han recibido capacitación sobre humo de incendios forestales; y “considerar” reducir la exposición de los trabajadores al humo mediante medios como trasladarlos a un sitio diferente, agregar períodos de descanso y ofrecer respiradores gratuitos.

A partir de ahí, las regulaciones propuestas avanzan junto con el AQI.

Cuando el AQI alcance 101 ⁠ (el umbral de insalubridad para grupos sensibles ⁠), L&I requeriría que los empleadores tengan un respirador N95 disponible para cualquier empleado que lo desee y comenzar a reducir físicamente la exposición de los trabajadores al humo. El Departamento de Salud de Washington considera que los trabajadores al aire libre son un grupo demográfico sensible al humo. Las mismas reglas se aplican a las cantidades de humo que la EPA considera “no saludables para todos” e incluso “muy poco saludables” ⁠, una cantidad que puede causar efectos graves en la salud incluso en personas por lo demás sanas.

Durante la temporada de incendios, el AQI puede aumentar mucho más. Cuando llegue a 301 ⁠, un nivel de humo considerado una condición peligrosa ⁠ para todos, L&I requeriría que los empleadores trasladen a cualquier empleado que sufra síntomas de humo autoinformados a un lugar con aire limpio y entreguen activamente respiradores a todos los empleados. Cuando hay humo afuera, también suele hacer calor, y usar un respirador puede hacer que las personas sean más susceptibles a enfermedades relacionadas con el calor.

Las reglas propuestas de L&I aún permitirían continuar el trabajo cuando el AQI esté literalmente fuera de los límites ⁠: la EPA deja de contar después de 500 AQI. En este punto, los empleadores deben asegurarse de que los respiradores de sus empleados se ajusten a sus caras, lo que puede implicar la polémica solicitud de recomendar a los empleados que se afeiten. (Los respiradores se ajustan mejor a rostros bien afeitados, pero los CDC causaron sensación cuando publicaron una guía ilustrada sobre estilos de vello facial que admiten mascarillas).

“A mucha gente le importa”, dijo Ryan Allen de L&I. "Era un punto de discordia para los trabajadores".

Fueron necesarios varios años y miles de ediciones de líneas para que el borrador de la regla llegara a este punto, dijo Reul, y en ese período se produjeron algunos ajustes importantes en las reglas.

La regla permanente propuesta por L&I requeriría que los empleadores tuvieran respiradores a mano para uso de los empleados en niveles de contaminación más bajos que los especificados en las reglas de emergencia vencidas. La agencia también exige que los empleados usen respiradores por encima de un umbral de contaminación mucho más alto que el considerado originalmente, y exime a los empleados que pasan sólo pequeñas cantidades de tiempo al aire libre.

En un análisis preliminar, L&I estimó que la regla tal como está escrita costará a los empleadores colectivamente entre $10,7 millones y $14,6 millones al año, justificado por la estimación de que la regla creará entre $17,6 millones y $27,8 millones en beneficios anuales, “además de otros beneficios significativos pero no cuantificables”. .”

"Nuestra regla ha sido diseñada para garantizar que las empresas puedan continuar abiertas y trabajando y que los empleados estén protegidos incluso en altas concentraciones", dijo Reul, quien consultó durante todo el proceso de redacción con agencias de Oregón y California que implementan reglas sobre humo en esos estados.

Si bien algunas empresas cerrarán antes de que el aire se vuelva peligroso, Reul dijo que algunos trabajadores, como los socorristas y los técnicos de servicios públicos, pueden tener que continuar trabajando cuando sea peligroso.

¿En qué condiciones debe trabajar una persona en días de humo? “Eso depende de los empleadores decidir”, dijo Reul.

Tanto los defensores de los empleadores como los empleados dicen que apoyan entornos laborales más seguros, pero les preocupa que las ambigüedades en la regla dejen espacio para, respectivamente, demasiada o muy poca responsabilidad del empleador.

Jan Himebaugh, de la Asociación de la Industria de la Construcción de Washington, que representa a los constructores y remodeladores de viviendas, dijo que las reglas propuestas afectan a su membresía.

"Como la mayoría de las cosas, hay una especie de lugar racional para abordar esto, y creo que L&I decidió adoptar el enfoque más cauteloso", dijo. “Simplemente hay mucha ambigüedad y sabemos qué sucede cuando ocurre la ambigüedad. Mis miembros no saben cómo cumplir y los multan”.

Las reglas propuestas dejan mucho que decidir en manos del empleador, y la aplicación de L&I a menudo se basa en quejas. L&I a veces realiza inspecciones de programas en sitios de trabajo en industrias de alto riesgo, y si un oficial de cumplimiento se encuentra con posibles violaciones, dijo Allen, "le correspondería a ese oficial de cumplimiento determinar qué es la reducción apropiada y cómo van a proceder". a través del proceso de citación”.

Las reglas propuestas requieren que los empleadores controlen el AQI y confíen en el monitor de la red estatal más cercano a su lugar de trabajo. Algunos lugares de trabajo pueden estar relativamente lejos de un monitor, pero L&I no exige que los empleadores compren sus propios monitores.

Los empleadores no están obligados a presentar ante el estado los documentos del programa de respuesta al humo y de protección respiratoria antes de comenzar a trabajar, pero se espera que los tengan si se presenta un oficial de cumplimiento.

Los empleadores son responsables de capacitar a sus empleados sobre la seguridad del humo, los impactos en la salud y sus derechos a informar los síntomas. L&I proporciona recursos en línea sobre lo que se debe incluir en esta capacitación, pero los empleadores son responsables de brindar la capacitación.

Los representantes del Local 242 dijeron que el texto del borrador es lo suficientemente protector, pero existe preocupación sobre si los empleadores pueden confiar en dos medidas diferentes de la calidad del aire para tomar decisiones: ya sea el AQI o el más conservador WAQA, que a la gente le preocupa que pueda dejar algunos sitios abiertos mientras otros cierran en el mismo lugar.

Los defensores de los trabajadores agrícolas han expresado colectivamente su aprensión sobre una infinidad de cuestiones, desde hacer que los respiradores sean obligatorios a partir de 500 AQI hasta preocupaciones sobre la accesibilidad y la aplicación de la ley por parte del gobierno.

“Creo que lo que falta es voluntad política: seguir todas las recomendaciones que proporciona la ciencia”, dijo Edgar Franks, director político del sindicato de trabajadores agrícolas Familias Unidas por la Justicia, con sede en Burlington. Su organización ha estado presionando para que sea obligatorio el uso de mascarillas y para que las protecciones comiencen en 50 AQI, lo que Franks en última instancia ve como una “gran, gran petición” del estado, ya que experiencias previas con la reglamentación permanente de protección contra el calor de L&I lo convencieron de que el estado simplemente estaba dispuesto a “dejar de lado lo que [la] regla de emergencia ha sido en el pasado” en lugar de responder a cualquier cambio drástico.

Mayra Reiter, directora de proyectos de seguridad y salud ocupacional de Farmworker Justice, expresó preocupaciones similares y le dijo a Crosscut que sus socios en todo Washington han alegado anteriormente que los empleadores no habían informado a los trabajadores sobre las órdenes de evacuación y que, en general, los trabajadores habían tenido dificultades para recibir información de emergencia en otros idiomas. como el español.

"Todas estas son cosas que hacen que estas situaciones sean especialmente peligrosas para las personas que trabajan al aire libre", dijo, "y la aplicación de esta o cualquier otra regla realmente debe tomarse en serio".

Uno de los socios de Farmworker Justice es el Quincy Community Health Center, que ha ofrecido capacitación en protección contra incendios forestales cuando, según dicen, los empleadores no lo hicieron. La organización se acercó a varios productores de todo el centro de Washington para probar un plan de estudios que había redactado con el Centro de Salud y Seguridad Agrícola del Noroeste del Pacífico de la Universidad de Washington teniendo en cuenta la competencia cultural y la accesibilidad.

Mary Jo Ybarra-Vega, la coordinadora de extensión que encabezó estos esfuerzos, dijo que este plan de estudios se creó en respuesta a la pandemia de COVID-19, pero se amplió una vez que su organización comenzó a escuchar la creciente preocupación de los trabajadores agrícolas sobre las complicaciones agravadas relacionadas con el calor y el humo.

Recientemente, el Centro de Salud Comunitario de Quincy envió promotores de salud, trabajadores de salud no profesionales de comunidades de habla hispana, a los campos para monitorear las condiciones de los trabajadores agrícolas a medida que empeoran tanto las temperaturas como la calidad del aire.

"Son como trabajadores de salud comunitarios, pero específicamente tienen esa capacitación especializada, esa relación especializada que los propietarios de servicios de salud comunitarios de habla inglesa no necesitan tener: esa relación y esa confianza", explicó Ybarra-Vega. "Creo que esa es una de las cosas que los productores realmente entienden: que nuestra organización, nuestros promotores de salud, tienen eso para que puedan entrar y establecer relaciones, confianza y hacer el trabajo".

Imelda Mariscal, una promotora de salud que trabaja junto a Ybarra-Vega, ha dado prioridad este verano a distribuir máscaras N95 entre los trabajadores agrícolas, y dijo que los trabajadores a menudo aprecian la protección adicional.

“Es sólo que no tienen [mascarillas N95] o no quieren comprarlas porque sale de su bolsillo”, dijo, “pero cuando les doy mascarillas, me agradecen”.

En el comentario público sobre borradores anteriores, los representantes de la industria expresaron su preocupación por todo, desde los respiradores que perjudican la salud de los trabajadores durante las altas temperaturas hasta si es razonable esperar que los empleadores mantengan existencias de respiradores.

John Gancel, director del programa de seguridad del WSDOT, cuestionó si la base científica de la norma era sólida. "Los estudios generalmente analizan los resultados de la exposición al humo de los incendios forestales durante períodos de 24 horas o más, y DOSH propone regular las exposiciones a partir de 1 hora", escribió en un comentario.

Incluso unos pocos minutos de exposición al humo de los incendios forestales pueden crear problemas de salud. El aire peligroso puede aparecer repentinamente y las reglas de Washington exigen que los empleadores tengan máscaras disponibles con AQI más bajos que los de California.

Himebaugh argumentó que entre las instalaciones de descanso en la nueva norma de protección contra el calor y el proyecto de norma sobre humo, “vamos a estar paralizados” en la construcción de viviendas.

A pesar del supuesto rechazo a los requisitos de respiradores en niveles más bajos de AQI, el investigador de salud ocupacional de la Universidad de Washington, Chris Zuidema, dijo: "He notado un reconocimiento general cada vez mayor de que la exposición al humo de los incendios forestales es peligrosa y que las personas están actuando para reducir su exposición... [y ] Tengo la esperanza de que donde persiste el escepticismo sobre la exposición al humo de los incendios forestales en los lugares de trabajo, se produzca un cambio de actitud similar”.

Las personas como John Lal, que trabajan en la construcción, ciertamente no son ajenas a las máscaras. Muchas aplicaciones laborales ya requieren respiradores, y con el COVID-19, dijo Lal, la gente está acostumbrada a ellos y en realidad no es tan inconveniente usar una máscara. Solía ​​usar máscaras con frecuencia para evitar inhalar nubes de polvo cuando mezclaba concreto.

“Usar una máscara es molesto. Lo he estado haciendo a través de COVID y todo eso, pero no es gran cosa”, dijo. “Al menos para mí. Mis compañeros de trabajo prefieren hacer lo que sea saludable para ellos a largo plazo”.

Billy Hetherington, director político del Sindicato Local de Trabajadores 242, ha escuchado de algunos de los aproximadamente 7.000 miembros del sindicato (que trabajan y administran empleados en la construcción comercial y el sector público) que todos se sienten peor en el trabajo cuando hay humo. “Definitivamente tomaría como un hecho los comentarios de los miembros que están en el campo y que realmente soportaron este tipo de eventos”.

Cuando se trata del impacto financiero de la regla, Hetherington dijo que los miembros del sindicato consideran abrumadoramente la seguridad por encima de los costos, y dice que cree que será bueno para los costos de seguro de los empleadores que puedan mostrar a las aseguradoras que llevan equipo de protección personal para sus trabajadores.

Elena Austin, investigadora de salud pública de la Universidad de Washington que ha presentado en reuniones de partes interesadas de L&I, cree que la norma está bien estructurada, pero anticipa algunos problemas con su implementación. Le preocupa si los empleadores rurales, que pueden estar lejos de los monitores oficiales, tendrán acceso a información suficientemente buena sobre la calidad del aire, y ve la necesidad de aclarar los métodos para evaluar la exposición al humo de los incendios forestales.

Además, “los empleadores tendrán que planificar mucho antes de la temporada de incendios forestales”, dijo Austin, “para adquirir y almacenar la cantidad de respiradores con máscara filtrante N95 necesarios para cumplir con la regulación”.

También señaló que las diferencias de tamaño entre industrias pueden afectar qué tan bien los empleadores pueden cumplir y qué tan bien las agencias pueden consultar y hacer cumplir las regulaciones.

L&I seguirá aceptando comentarios públicos hasta este viernes 4 de agosto.

Ryan, de la agencia, dijo que la fecha de presentación de la regla dependerá de la cantidad de comentarios recibidos. Cuantos más comentarios, más tiempo necesitarán. Y pueden encontrar comentarios que impulsen cambios en la regla.

"Tenemos la intención de adoptar algo este otoño", dijo.

Los propietarios y defensores de empresas han expresado su preocupación sobre quién sería responsable de monitorear las condiciones de seguridad.

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