Los trabajadores carecen de protección cuando el humo de los incendios forestales hace que el aire sea peligroso ⋆ Michigan Advance

Los trabajadores cuidan una farola mientras el humo de los incendios forestales canadienses oscurece la vista del edificio del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC, en junio. A pesar de que la mala calidad del aire debido al humo de los incendios forestales crea riesgos para la salud de los trabajadores al aire libre, pocos estados han implementado normas de seguridad. Susan Walsh/Associated Press

Millones de trabajadores estadounidenses han respirado niveles peligrosos de contaminación del aire este año mientras el humo de la temporada récord de incendios forestales de Canadá cubre ciudades de todo el noreste.

Ahora los expertos están pidiendo a los reguladores federales que adopten normas que protejan a los trabajadores al aire libre del empeoramiento de la calidad del aire, potencialmente modeladas a partir de los pocos estados que tienen tales normas, incluidos California y Oregón.

Las reglas podrían exigir a los empleadores que controlen la contaminación del aire y proporcionen equipos de protección como máscaras N95 en los días en que los niveles de calidad del aire caigan por debajo de ciertos umbrales. Pero las regulaciones no son comunes en gran parte del país, donde el humo de los incendios forestales y los daños a la salud que causa son preocupaciones relativamente nuevas. E incluso los partidarios de las regulaciones dicen que los estados con reglas han tenido algunas dificultades con la implementación.

El mes pasado, ciudades del noreste y el medio oeste batieron récords históricos de contaminación del aire, lo que provocó una amplia gama de reacciones de los empleadores. En Wilkes-Barre, Pensilvania, el Servicio Postal de Estados Unidos retiró a algunos carteros de sus rutas a medida que las condiciones empeoraban. En Minneapolis, los trabajadores de la construcción terminaron sus turnos incluso después de informar síntomas de fatiga y asma.

En la ciudad de Nueva York, William Medina, un repartidor de Uber y varias otras aplicaciones, se puso su propia máscara y condujo su ciclomotor a través de una espesa neblina gris que dificultaba la respiración. El departamento de trabajo estatal había alentado a los empleadores a limitar o suspender el trabajo al aire libre, pero el cumplimiento era voluntario.

“Nos alertan cuando hay tormentas”, dijo Medina, sobre las aplicaciones para las que trabaja. "Pero no hubo ninguna notificación sobre la calidad del aire ni preparativos al respecto".

Este tipo de incidentes serán cada vez más comunes en un clima cambiante, afirman los defensores del trabajo y la seguridad en el lugar de trabajo. Los incendios forestales son cada vez más grandes y el humo de los incendios forestales nubla cada vez más una franja más amplia de estados de EE. UU.

El año pasado, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que “demasiados trabajadores quedan desprotegidos” del humo de los incendios forestales.

“Los peligros en el lugar de trabajo se están volviendo repentina y rápidamente más amenazantes debido al alarmante crecimiento de la crisis climática”, dijo David Michaels, ex subsecretario de trabajo de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, en una entrevista con Stateline.

Los incendios forestales en América del Norte se han vuelto cada vez más grandes e intensos desde al menos la década de 1980, empeorados por la sequía, el deshielo temprano, el calor extremo y otros efectos del cambio climático. Durante décadas, fueron vistos como un problema regional. Pero el humo de los incendios forestales está aumentando en gran parte del país.

Según un estudio publicado este año en el American Journal of Public Health, el 87% de los estadounidenses experimentaron más días de humo intenso en 2021 que en 2011. El cambio fue más marcado al este del río Mississippi, en estados como Nueva Jersey, Nueva York, Ohio y Pensilvania, así como en estados occidentales como Arizona, California, Colorado y Washington.

El aumento plantea riesgos importantes para la salud pública, ya que el humo de los incendios forestales contiene un cóctel impredecible de sustancias químicas vaporizadas y partículas microscópicas que pueden ingresar al torrente sanguíneo cuando se inhalan. En niveles bajos, la contaminación generada por el humo de los incendios forestales puede irritar los ojos y el tracto respiratorio de personas particularmente sensibles, como niños, adultos mayores y personas con afecciones respiratorias o cardiovasculares preexistentes. En niveles más altos, puede provocar ataques cardíacos y dañar la función pulmonar.

Respirar el humo de los incendios forestales también puede exponer a las personas a una variedad de microbios y carcinógenos, dependiendo de los materiales que se quemaron, dijo Nellie Brown, higienista industrial y directora de Programas de Salud y Seguridad en el Lugar de Trabajo de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. Eso puede representar graves peligros para los trabajadores de la construcción, los peones agrícolas, los socorristas y muchos de los otros 11 millones de estadounidenses cuyos requisitos laborales los obligan a estar afuera durante gran parte o toda su jornada laboral, según cifras de 2022 de la Oficina de Estadísticas Laborales.

“A veces le decimos a la gente: 'Ajusta las horas de trabajo, no hagas trabajos externos cuando sea realmente malo', pero no todo el mundo puede abordar el trabajo de esa manera”, dijo Brown. "Cuando trabajas al aire libre, estás a merced del entorno exterior".

Para ayudar a los empleadores y trabajadores a sortear estos crecientes peligros, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una división de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., recomienda que los lugares de trabajo controlen la calidad del aire local y tomen medidas para limitar la exposición de los empleados al humo de los incendios forestales.

Los empleadores pueden, por ejemplo, reprogramar o reubicar el trabajo al aire libre, exigir descansos más frecuentes y proporcionar equipo de protección personal, como respiradores N95. (Las mascarillas quirúrgicas y de tela no eliminan las pequeñas partículas de la contaminación del humo de los incendios forestales).

Sin embargo, esas recomendaciones son orientativas: los empleadores no tienen que seguirlas. De hecho, no existe una norma federal específica para proteger a los trabajadores al aire libre del humo de los incendios forestales, dijo Arden Rowell, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois que ha estudiado las normas de seguridad respiratoria. Sólo tres estados (California, Oregón y Washington, que está en proceso de finalizar sus reglas) han desarrollado sus propios estándares aplicables sobre seguridad de los trabajadores y humo de incendios forestales.

“La garantía de protección de los trabajadores que muchos de nosotros suponemos que tenemos parece estar derrumbándose aquí”, dijo Rowell. “A medida que veamos más incendios, veremos más riesgos. ¿Es necesario entonces que todos los estados llenen este vacío?”

Las normas estatales existentes proporcionan un modelo potencial para proteger a los trabajadores del humo de los incendios forestales. Si bien sus detalles específicos difieren, las regulaciones de California y Oregón generalmente requieren que los empleadores capaciten a los trabajadores sobre los riesgos de salud y seguridad y proporcionen cambios de horarios, reubicaciones u otras intervenciones para reducir la exposición en los días en que la calidad del aire es baja.

En trabajos donde los empleados no pueden ser reprogramados ni trasladados al interior, las reglas estatales exigen que los empleadores proporcionen máscaras de alta calidad, como respiradores N95, y luego, en niveles de contaminación más altos, exigen que los empleados las usen.

Como todas las protecciones a los trabajadores, estas reglas no son infalibles: tanto grupos laborales como empresariales han criticado aspectos de su implementación. Ni California ni Oregón exigen que los empleadores ofrezcan más descansos remunerados en los días en los que hay humo, una disposición que habían solicitado los sindicatos, dijo Marcy Goldstein-Gelb, codirectora ejecutiva del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, que aboga por los derechos de los trabajadores.

Los defensores de los derechos laborales en California también han criticado al estado por depender de los trabajadores para denunciar violaciones, argumentando que muchos californianos –particularmente las personas que no hablan inglés– dudarán en quejarse por temor a represalias.

Establecer los umbrales exactos para la acción de los empleadores también ha desafiado a los reguladores estatales. California exige que los empleadores ofrezcan respiradores cuando la contaminación alcanza niveles "insalubres" en el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., por ejemplo. Tanto la norma de Oregón como la norma propuesta por Washington entran en vigor en un nivel inferior: “no es saludable para los grupos sensibles”.

Un portavoz del Departamento de Trabajo e Industrias de Washington dijo que el estado eligió ese umbral basándose en la orientación de la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Salud del estado, luego del anuncio de enero de que la EPA pronto reduciría sus propios umbrales.

Pero la adopción de un estándar más bajo obliga a las empresas a gastar dinero en máscaras para los trabajadores que no las necesitan, dijo Jan Himebaugh, director gerente de asuntos externos de la Asociación de la Industria de la Construcción de Washington, que ha pedido al estado que adopte un estándar más alto. También corre el riesgo de alienar a los empleados que la norma debe proteger, dijo Adam Airoldi, quien supervisa el programa de arboricultura de la Comisión de Parques y Recreación del Estado de Washington.

La división de Airoldi ya proporciona capacitación sobre humo de incendios forestales y máscaras N95 a sus arbolistas, que mantienen los árboles y arbustos en los parques públicos de Washington. Pero el uso de mascarillas no está necesariamente generalizado. Muchos trabajadores están acostumbrados a trabajar en condiciones de calidad del aire que son “insalubres para grupos sensibles”, particularmente al este de las Montañas Cascade, dijo.

"Existe la cuestión del riesgo percibido", dijo Airoldi. “Quiero que las personas que trabajan para mí estén seguras y hagan bien su trabajo. Pero si se establecen regulaciones que ellos consideran que no son necesarias, entonces no las seguirán”.

Algunos expertos sostienen que este tipo de debates subrayan la necesidad de que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), la agencia federal encargada de regular y hacer cumplir la seguridad en el lugar de trabajo, tome más medidas. La mayoría de los estados respetan las reglas de OSHA, aunque 22 estados y territorios operan planes de salud y seguridad separados que pueden ser más estrictos o de mayor alcance que los de OSHA.

En 2022, la Academia Nacional de Ciencias recomendó que OSHA creara un nuevo estándar de exposición en el lugar de trabajo para partículas, incluidas las que se encuentran comúnmente en el humo de los incendios forestales, y exigiera que los empleadores tomaran precauciones, como proporcionar máscaras de alta calidad, en ciertos niveles de contaminación.

Pero llevaría años completar esa norma, dijo Goldstein-Gelb, del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, gracias a la crónica falta de personal en la agencia y a un largo proceso de elaboración de normas. OSHA aún tiene que publicar una serie de normas en las que se ha estado trabajando durante varios años, incluidas reglas sobre calor extremo, enfermedades infecciosas y violencia en el lugar de trabajo.

OSHA no ha incluido un estándar para la calidad del aire ambiente en su agenda regulatoria actual, dijo a Stateline un portavoz de la agencia por correo electrónico.

“La probabilidad de que el gobierno federal cree una norma de protección contra el humo de los incendios forestales no sólo es baja: tomaría de cuatro a siete años como mínimo”, dijo Goldstein-Gelb, quien recomienda que los trabajadores aboguen por medidas de seguridad en sus propios lugares de trabajo. "No podemos esperar tanto para actuar".

Es importante destacar que incluso si OSHA adoptara protecciones contra el humo de incendios forestales más rápidamente (a través de una norma temporal de emergencia, por ejemplo), todavía no cubrirían a millones de trabajadores al aire libre. Por estatuto, las reglas de OSHA no se extienden a muchos trabajadores del sector público, de pequeñas granjas o de la economía informal, incluido Medina, el repartidor de la ciudad de Nueva York.

A medida que las condiciones de la calidad del aire se deterioraban el mes pasado, Medina detuvo su ciclomotor en un puente transitado a mitad de camino para tomar fotografías del humo. Medina, líder del grupo laboral Los Deliveristas Unidos, que aboga por los derechos de los trabajadores repartidores en Nueva York, dijo que quería documentar las condiciones que enfrentan muchos trabajadores autónomos sin el beneficio de un salario mínimo, seguro o protecciones de salud básicas.

Cuando terminó de montar durante el día, él y un colega regresaron al aire libre para distribuir máscaras a otros repartidores.

"Se exige a personas individuales que tomen decisiones sobre riesgos muy complejos", dijo Rowell, profesor de derecho de la Universidad de Illinois. "Y están tomando esas decisiones sin el apoyo, la investigación y la experiencia que normalmente esperarían obtener del gobierno federal".

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por Caitlin Dewey, Avance de Michigan 4 de agosto de 2023

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Caitlin Dewey es corresponsal de Stateline con sede en Buffalo, Nueva York, y ha informado para medios como The Washington Post, The New York Times, The Guardian, Slate, Elle y Cosmopolitan.