Los pasantes ganan 19.000 dólares mensuales en el gigante financiero Citadel

En el salón de baile de un hotel con vista al Mar de China Meridional, Taylor, de 24 años, se sienta con otros 13 estudiantes universitarios con sudaderas con capucha y zapatillas de deporte codificando en computadoras portátiles durante sus vacaciones escolares.

Los dos guardias de seguridad sentados fuera de la sala indican que no se trata de un campamento de verano cualquiera: los estudiantes volaron en clase ejecutiva desde lugares tan lejanos como California y Singapur para pasar varias noches en el hotel de cinco estrellas Fullerton Ocean Park en Hong Kong. Cerca había bandejas de ensalada de carne de cangrejo, mini croque monsieurs y brochetas de prosciutto y melón.

Los muy buscados pasantes fueron seleccionados entre 69.000 solicitantes por los lugartenientes del multimillonario Ken Griffin en Citadel y Citadel Securities LLC, mientras el gigante financiero busca preparar a la próxima generación de genios de las matemáticas y la informática que lo han ayudado a convertirse en uno de los componentes clave de comercio de mercado.

Durante tres días, los estudiantes desempeñarán el papel de operadores de fondos de cobertura, negociarán con contrapartes, escribirán códigos e idearán estrategias automatizadas basadas en simulaciones con noticias y datos macro. Todo es parte de un programa de aproximadamente 11 semanas para prepararlos para el mundo, a menudo secreto, del comercio y la creación de mercados, ganando alrededor de 120 dólares por hora en el camino, o 19.200 dólares al mes.

"Sólo hay un grupo finito de estudiantes verdaderamente excepcionales", afirmó Kristina Martínez, directora general de Citadel a cargo de recursos humanos en Asia-Pacífico. "Debido a la complejidad de lo que hacemos y al hecho de que las empresas que se cruzan con nosotros buscarán a las mismas personas, debemos intervenir lo antes posible".

Griffin, de 54 años, la 33ª persona más rica del mundo, sabe un par de cosas sobre el potencial estudiantil. Comenzó su carrera financiera en la Universidad de Harvard, negociando bonos convertibles desde su dormitorio y pidiendo a los conserjes que instalaran una antena parabólica en el techo para poder obtener precios en vivo. Ha convertido eso en una fortuna personal que ahora vale alrededor de 37 mil millones de dólares.

Su Citadel Securities se ha convertido en una parte clave de la tubería que subyace al mercado de valores estadounidense a través de su capacidad para ejecutar 463.000 millones de dólares en operaciones al día (a veces comprando o vendiendo acciones), actuando como contraparte y ofreciendo liquidez al mismo tiempo.

Las matemáticas y la codificación son habilidades cada vez más deseadas por el personal de los bancos y las empresas de inversión de todo el mundo, pero lo son particularmente en las empresas de Griffin, donde los investigadores e ingenieros cuantitativos diseñan estrategias comerciales e implementan algoritmos para automatizar el proceso.

El campo de entrenamiento de Hong Kong es uno de muchos en todo el mundo para Citadel, con sede en Miami, a medida que Asia adquiere un mayor enfoque dada la expansión de la compañía en la región. Citadel, el negocio de fondos de cobertura, y Citadel Securities, el creador de mercado, han duplicado su personal en Asia desde 2020 a más de 400 personas, incluso cuando algunas empresas de Wall Street se retiran de la región.

Durante el programa de verano, a cada uno de los pasantes se le asigna un gran proyecto, mientras trabajan junto al ejército de personal de las dos empresas que colectivamente generaron $35,5 mil millones en ingresos el año pasado. Unos pocos pasantes selectos reciben ofertas para regresar pocas semanas después del programa para aceptar trabajos de tiempo completo, mientras que otros se reincorporan a tiempo parcial ya en su segundo año.

"Era tan diferente que ninguna de mis pasantías anteriores ofrecía un lugar externo como este", dijo Taylor, quien pidió ser identificada solo por su nombre debido a preocupaciones de privacidad. "Los proyectos en los que nos pidieron que trabajáramos se pusieron en práctica en aplicaciones reales, súper desafiantes y emocionantes".

Como una de menos del 1% que logró realizar la pasantía este año, Taylor se destacó debido a sus períodos anteriores en algunas de las empresas tecnológicas más grandes, incluida Meta Platforms Inc. Licenciada en informática en la Universidad Nacional de Singapur, se mudó a la ciudad-estado de Hebei, China, cuando tenía unos 14 años, para asistir a la escuela secundaria después de aprobar un examen para estudiantes superdotados.

Antes de unirse a Citadel, no tenía conocimientos de la industria financiera, pero tenía un ávido interés en las matemáticas, lo que subraya el tipo de talento que busca Citadel. Casi sin excepción, los pasantes provienen de las universidades más prestigiosas de sus regiones, algunas de las cuales cuentan con premios de oro de la Olimpíada de Matemáticas o doctorados en matemáticas de la Universidad de Stanford en California. Los MBA rara vez pasan la prueba.

Un empleado bromeó diciendo que Citadel era una prueba viviente del viejo dicho chino de que "si aprendes bien matemáticas, física y química, puedes conquistar el mundo".

Aún así, una sólida competencia en esas materias es sólo un punto de partida, dijo Martínez.

"La persona que es increíble en lo académico, pero que no ha hecho algo más allá y no ha demostrado realmente entusiasmo por algo, probablemente no sea el candidato que va a prosperar", dijo en una entrevista en Hong Kong. "Se está evaluando el potencial" porque "tampoco sabemos realmente la respuesta a los problemas que enfrentan aquí".

Durante el programa de casi tres meses, los estudiantes son evaluados en habilidades que van mucho más allá del álgebra. Estos incluyen su nivel de curiosidad y capacidad para recibir comentarios y hacer las preguntas correctas. Se les mide en función de qué tan bien colaboran con sus compañeros de equipo y qué tan rápido se adaptan y giran cuando se presenta nueva información. Es un equilibrio complejo: tienen que competir entre sí y ser un jugador de equipo al mismo tiempo.

En el exterior, alrededor de la hora del almuerzo, un estudiante promete descaradamente no comer demasiado para evitar un bajón mental antes de la rigurosa simulación comercial de la tarde.

Los estudiantes se dividieron en grupos, y a cada uno se le asignó un miembro del personal de Citadel para brindar orientación pero no respuestas. Durante las próximas horas, se esperaba que crearan algoritmos para cubrir sus riesgos e identificar oportunidades de arbitraje, parte de la capacitación para ayudarlos a comprender el proceso de creación de mercado.

Lo que no saben es que su comportamiento e interacción entre ellos también forma parte de la prueba.

“A diferencia de las entrevistas de trabajo, el programa de pasantías está repleto de actividades sociales, de aprendizaje y de resolución de problemas en tiempo real y altamente interactivas”, dijo Martínez. "No hay sorpresas al final del proceso".

Incluso las comidas son una prueba. Uno de los muchos puntos destacados para los estudiantes es su interacción con los líderes de la empresa durante las cenas de networking, que este año se celebraron en los elegantes restaurantes Madame Fu y Porterhouse de Hong Kong.

Para ser justos, los estudiantes no están volando a ciegas. Citadel contrata entrenadores profesionales para prepararlos, con ejercicios que incluyen escribir un correo electrónico a un jefe condensando una nota incoherente de 163 palabras en menos de 60 palabras.

Otra consiste en grabarse en vídeo para una autopresentación, donde se les enseña a proyectar su voz, hacer coincidir su expresión facial con su mensaje y evitar los peligros de las palabras de relleno y la entonación alta. También se les realizan pruebas de personalidad y se les enseña cómo buscar retroalimentación resumiendo lo que dicen otras personas.

La razón por la que Citadel no escatima recursos para capacitar a estos estudiantes es por la intensa batalla por el talento de primer nivel.

Las empresas de Griffin están compitiendo con empresas como Meta, ByteDance Ltd. y Alphabet Inc. entre gigantes tecnológicos, junto con rivales creadores de mercado como Optiver Holding BV, Jane Street Capital LLC y Susquehanna International Group.

Para los empleos financieros en todo Estados Unidos, el salario medio de los pasantes aumentó un 19% en 16 de las principales empresas estudiadas por Levels.fyi, que analiza los datos de remuneración enviados por los usuarios. En los fondos de cobertura y las empresas de comercio de accesorios, el salario por hora aumentó un 29% año tras año a 111 dólares, con Citadel entre los primeros de la lista de salarios. Los fondos de cobertura y los bancos también están compitiendo por talento contra industrias con menos recursos, incluida la investigación médica que podría beneficiarse de la inteligencia artificial y las habilidades de análisis cuantitativo.

Muchos pasantes de finanzas obtienen otros beneficios, incluidos bonos de firma, estipendios de manutención y acceso a viviendas corporativas, con paquetes salariales similares a los de los empleados de tiempo completo. En los bancos de primer nivel de Wall Street, los hoteles de cinco estrellas, los vuelos en clase ejecutiva y las pasantías estructuradas se han convertido en estándares, dijo Tony Ernest, socio gerente en Singapur de la consultora de talentos de fondos de cobertura Monroe Partners Asia.

"Atrás quedaron los días en que los pasantes trabajaban con perros", dijo, y agregó que si la pasantía sale bien "es una gran herramienta de ventas para interesar a otros estudiantes de las mismas escuelas".

El reclutamiento en el campus ahora comienza mucho antes que antes y, a menudo, dura todo el año. Los departamentos de recursos humanos ya no se limitan a canalizar montones de currículums a los gerentes de contratación y realizar visitas escolares puntuales.

“Hace 10 años los fondos de cobertura nunca acudieron al campus”, dijo Ernest. "Ahora están absorbiendo al 1% de los mejores graduados".

Martínez y su equipo adoptan un enfoque específico, identificando profesores de escuelas como Stanford y la Universidad Nacional de Singapur que tienen un historial de preparación de personas que prosperan en la empresa. También descubren a los estudiantes a través de sus Datathons, donde los participantes trabajan con conjuntos de datos grandes y complejos y presentan sus hallazgos.

Los estudiantes de primer y segundo año pueden ponerse en el radar a través de Discover Citadel, donde se invita a los 40 a 50 mejores solicitantes entre miles a un evento de uno o dos días. La empresa también utiliza el reclutamiento específico y las referencias para identificar candidatos de alto potencial, a quienes luego se les invita a cenas en ciudades como Hong Kong, Nueva York y Singapur.

Si bien Citadel y Citadel Securities no revelan su tasa de contratación, sólo "los verdaderamente sobresalientes" logran el corte, dice Martínez.

“Por lo general, desde el principio de las prácticas se pueden identificar las estrellas, las verdaderamente excepcionales, y es entonces cuando les decimos a los directivos que aprendan todo sobre quiénes son como individuos, quiénes son sus padres, quiénes son sus hermanos y hermanas, todo para asegurar su regreso”, dijo.

De vuelta en el escritorio de su oficina Citadel en Singapur, Taylor corre contra el tiempo para concluir su gran proyecto.

Las tareas asignadas a cada pasante son diferentes, dependiendo de si trabajan en investigación cuantitativa, comercio u operaciones, pero todas involucran problemas reales que enfrenta el negocio. Se espera que hagan una presentación de 15 minutos mostrando su trabajo y sus soluciones podrían ponerse en práctica.

Para Taylor, a quien se le pidió que mejorara la eficiencia de un programa específico, su gran conclusión fue “pensar en grande, no solo centrarse en los problemas que tenemos delante, sino más bien en el porqué y el impacto”.

Como parte de la capacitación externa, los estudiantes trabajaron como voluntarios en una organización benéfica, empaquetando y entregando comidas en Hong Kong. Al más puro estilo Citadel, se dividieron en grupos, compitiendo para ser el equipo más rápido.